O mais novo campeão do Top Chef está mudando a definição de nova cozinha americana

“Faça valer a pena. Apenas faça valer a pena. Faça valer a pena.”

Essas são as palavras que Patricia Lynch Epps falou por telefone tarde da noite de sua casa na Virgínia para seu filho, Tristen Epps, no Canadá. O marido e o pai de Tristen, Russell Long, morreram, deixando Tristen Epps com uma decisão a tomar: continue competindo na 22ª temporada de Top Chef ou volte para casa. As palavras de sua mãe o alimentaram. Ele não ficaria apenas – ele venceria.

Epps já havia decidido centralizar o trabalho de sua vida como chef para elevar o perfil e o valor percebido da comida negra em todo o mundo. A princípio, competindo em Top Chef era apenas mais uma plataforma para celebrar as vias da comida da diáspora africana e do Caribe, diz ele. Mas a morte de seu pai lhe deu um foco singular.

“Minha motivação mudou o meio da temporada porque meu pai faleceu”, diz ele. “Tornou -se uma escolha de eu continuar com o que tenho feito? Ou volto para minha família? Em última análise, escolhi ficar e dobrar. Eu poderia apoiar minha família, honrá -los e honrar meu objetivo original de competir, tudo ao mesmo tempo.”

A família de Epps esperou até que ele terminasse de filmar no Canadá para poder participar do funeral na Virgínia. Ele então voou para Milão para o Top Chef final com o obituário no bolso.

“Eu estava no momento em Milão”, diz ele. “Poderíamos estar em Detroit por tudo o que me importava. Não teria importância se estivesse lá na lua. Eu tinha um foco singular: eu queria contar minha história, cozinhar minha comida.”

O desafio para Epps e seus colegas concorrentes Bailey Sullivan, de Chicago, e Shuai Wang, de Charleston, seria fazer o melhor jantar progressivo de quatro pratos de suas vidas.

Sem pressão.

Para os juízes na mesa, inclusive eu, ficou claro no final da refeição que, por mais que fossem bons pratos de Sullivan e Wang, e por mais evidentes que seu talento, Epps estava cozinhando e competindo em um nível diferente. Seu terceiro curso, um riff excepcional em Oxtail Milanês, provavelmente selou sua vitória. Para torná -lo, Epps refogou as rabilhas, pegou a carne macia do osso, o levou e a formou na forma do tradicional corte circular milanês de ossobucco. Ele serviu os delicados e rabos de boizes sobre os grãos de arroz Carolina, com especiarias, conjurando sabores da África Ocidental, o Caribe e o Sul Americano, ao mesmo tempo em que prestam homenagem a Milão.

Nos meus oito anos de convidado julgando Top ChefProvei muitos pratos excepcionais, incluindo a codorna lacada por molho de Melissa King e a lagosta azul de Buda Lo com abóbora e bisque de curry. No entanto, não me lembro de outro prato que combinasse um domínio habilidoso da técnica como Epps ‘, que colocou o sabor, a textura e a narrativa. Com as câmeras e luzes treinadas sobre ele, ele transformou humilde rabo de boi e arroz, alimentos simbólicos de luta e elevação, em um prato real.

Eu peguei arrepios enquanto o come. E sentado à minha direita na mesa dos juízes estava o chef Gregory Gourdet, rindo de prazer com a habilidade de Epps, reconhecendo um colega cujo tempo em destaque finalmente havia chegado – assim como Gourdet tinha anos antes enquanto competia em Top Chef.

Epps começou a coletar memórias de sabor em tenra idade viajando pelo mundo com sua mãe militar. Depois de se formar na Culinary School, ele ganhou experiência no The Greenbrier, na Virgínia Ocidental, e trabalhou em estreita colaboração com o chef Marcus Samuelsson, seu mentor, nos projetos de Samuelsson em Londres, Suécia, Bermuda, Bahamas e Miami, onde ganhou um seguinte antes de abrir seu próprio restaurante.

Samuelsson chama Epps de “um retrocesso total, um cozinheiro de cozinheiro e um chef de chef”, que dedicou seu tempo para aprender e crescer em sua carreira. “Ele é um chef americano inspirado no patrimônio que faz pratos deliciosos que parecem e sabem como agora”, diz Samuelsson.

Agora, Epps está sediado em Houston, criando um filho infantil com seu parceiro Casey Giltner, jogando um pouco de pickleball, Topgolf e cultivando um jardim de ervas e chiles em seu tempo de inatividade. Top Chef Os fãs que vêm para o clássico de comida e vinho em Aspen podem provar sua comida, incluindo gnudi com manteiga egusi e trufa preta e pilau de pato com foie gras, na próxima semana. Ele também continuará cozinhando em pop -ups em todo o país e está planejando um novo restaurante de refeições requintadas íntimas chamado Buboy, o apelido de seu avô Ken Lynch, que celebra a comida da diáspora africana e do Caribe. Apropriadamente, para um contador de histórias tão bom quanto o EPPS, o emblema do novo restaurante será um osso de boi.

Quanto a Top ChefEpps diz que a única razão pela qual ele competiu na 22ª temporada foi “dar validação, formato e credibilidade à minha culinária”.

Missão cumprida. Ele fez a viagem para o Canadá e o Milão valeu a pena.